Particolare di una turbina

Il principio di funzionamento delle centrali idroelettriche si basa sull'utilizzo dell'acqua, o meglio, della sua energia cinetica, al fine di produrre energia elettrica.
Le centrali idroelettriche si suddividono in due tipi di impianto:

Centrali ad acqua fluente:
Sono così definite perché sfruttano l'energia cinetica delle acque fluviali, convogliate in particolari turbine messe in rotazione dal flusso dell'acqua. Gli alternatori, collegati all'albero rotante delle turbine, trasformano l'energia meccanica di rotazione in energia elettrica. In tali centrali la portata utilizzata coincide in ogni istante, a meno del deflusso minimo vitale, lasciato nell’alveo del corso d’acqua, per garantire gli equilibri ecologici.

Centrali a bacino e/o serbatoio:
In questo tipo di centrali viene sfruttata l'energia potenziale di notevoli masse d'acqua poste ad altezza maggiore rispetto a quella di presa (si parla in tal caso di invaso o bacino, naturale o artificiale creato tramite dighe). L'energia potenziale dell'acqua, accumulata nel bacino, viene trasformata in energia cinetica convogliandola in condotte forzate nelle quali l'acqua raggiunge notevole velocità, determinata dal salto (differenza di quota) tra il bacino d’accumulo e la centrale. L'acqua viene poi fatta confluire in turbine collegate ad alternatori, macchinari che trasformano l’energia idraulica in energia meccanica e quest’ultima in energia elettrica.
L’acqua accumulata negli impianti a bacino ha un volume di regolazione (quantità d’acqua che si può derivare) giornaliero o settimanale, mentre negli impianti a serbatoio l’accumulo consente una regolazione mensile o stagionale.

Acea gestisce cinque centrali distribuite tra il Lazio, l’Umbria e l’Abruzzo e due impianti minori per la produzione di energia idroelettrica, installati presso i Centri idrici di Madonna del Rosario e Cecchina, tutti controllati a distanza, da Roma, grazie al moderno sistema computerizzato del Cedet, il Centro elaborazione dati e telecontrolli di piazzale Ostiense.

• La centrale di Sant'Angelo
• La centrale di Castel Madama
• La centrale di Mandela
• La centrale di Orte
• La centrale di Salisano